砍不砍“星际客机”项目？波音遇难题

据新华社报道，搭乘“星际客机”飞船前往国际空间站的两名宇航员将不得不改乘竞争对手的飞船返航，令波音公司这一美国航空航天巨头遭遇耻辱挫折。

6月5日，美国波音公司“星际客机”飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空。新华社发（美国国家航空航天局供图）

近年来，波音口碑和营销业绩屡遭打击，眼下现金储备紧张，是否要彻底取消“星际客机”项目成为难题。

亏损连连 飞船“烧钱”

据彭博新闻社25日报道，今年对波音而言是“传奇性糟糕的一年”，不仅因客机门塞空中脱落事故暴露多项安全问题，与安全监管相关的2018年和2019年两起严重空难也再次让波音面临遭美国司法部起诉的风险，公司领导层随之大幅调整。

从财务状况看，波音与美国国家航空航天局就“星际客机”项目签订的固定价格合同是波音防务和太空部门亏损的原因之一。这一部门长期以来是创收主力，但今年上半年营业亏损7.62亿美元，略差于去年同期。

波音7月财报显示，“星际客机”载人试飞延迟和推进器故障等问题让波音新增亏损1.25亿美元。之前数据显示，“星际客机”项目成本已超支16亿美元。

彭博社称，波音眼下财务吃紧，今年预计要消耗至少50亿美元现金，“星际客机”似乎已不太可能让其盈利。

美国航空航天局24日宣布，出于安全考虑，搭乘“星际客机”前往国际空间站的两名宇航员，将于明年2月改乘亿万富翁埃隆·马斯克名下美国太空探索技术公司的“龙”飞船返回地球，“星际客机”预计于今年9月初不载人返回地球。

彭博社说，美国航空航天局认定马斯克的飞船更安全，让波音遭遇耻辱挫折。本月初上任的波音首席执行官凯利·奥特伯格将就“星际客机”的前途作出最终决策。为让波音在数年动荡后重回正轨，奥特伯格有权推出全面改革、作出不受欢迎的决策，包括取消载人航天业务。

不过，美国航空航天局局长比尔·纳尔逊24日在新闻发布会上说，奥特伯格曾告知仍有意继续推动“星际客机”项目，解决飞船存在的问题。波音方面25日拒绝就“星际客机”前途置评，但波音副总裁、相关项目负责人马克·纳皮24日在公司内部传达消息称，相关职员26日将会商下一步举措，当前最重要的问题依然是“确保宇航员和飞船安全”。

已有迹象显示，波音对“星际客机”的信心出现动摇。首席财务官布赖恩·韦斯特去年年底告知少数投资人，波音按合同需履行美国航空航天局交予的6次运送宇航员前往国际空间站的任务，之后公司将讨论对“星际客机”的后续投资。

进度滞后 却难抛弃

“星际客机”6月5日首次载人试飞，次日把美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯送抵国际空间站，原定同月14日脱离空间站返回地球，但因推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。这两名宇航员已滞留太空两个多月。

6月5日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，宇航员巴里·威尔莫尔（左）与苏尼·威廉姆斯准备执行载人试飞任务。新华社发（美国国家航空航天局供图）

按照最新计划，两名宇航员将在国际空间站工作至明年2月，届时与另外两名预计于今年9月搭乘“龙”飞船前往国际空间站的宇航员一同返回地球。“龙”飞船按计划不早于9月24日发射，搭载的宇航员人数将从最初的4人减至2人，以便给两名滞留太空的宇航员留出位置。

彭博社称，“星际客机”飞船9月返回地球时的表现将在很大程度上决定其前途。飞船仍有可能获得美国航空航天局认证，但可能需要再执行一次不载人试飞，由此产生的花销约为4亿美元。

自2011年美国航天飞机退役后，美国大力发展商业载人航天。波音公司和太空探索技术公司于2014年从美国航空航天局获得载人飞船项目合同，分别建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，向国际空间站运送美国宇航员。

“龙”飞船2020年完成首次载人试飞，迄今已执行9次常规商业载人航天任务。而“星际客机”飞船项目屡屡遇挫，进度已比原计划延误7年，尚未获得相关任务正式认证。

“星际客机”对美国航空航天局的商业载人航天项目意义重大。华盛顿智库战略与国际问题研究中心航空航天安全项目副主管克莱顿·斯沃普认为，如果波音取消“星际客机”项目，美国航空航天局将不得不重新寻找商业合作伙伴，或许可选择10年前竞标失败的美国山脉航天公司，但后者的“追梦者”号航天飞机只有载货版，且研发进度同样滞后。

斯沃普认为，美国航空航天局应尽力让波音继续履行合同，并给予一定财政支持。例如，可考虑把波音后续为测试“星际客机”推进器所做不载人试飞任务改造为国际空间站货运任务。